太陽(yáng)系中的冰冷小天體——彗星，在接近太陽(yáng)時(shí)會(huì)因溫度上升而釋放出氣體，形成可見的大氣層，即彗發(fā)，有時(shí)還伴隨有尾巴。這是由于太陽(yáng)的輻射和風(fēng)對(duì)彗星核心的影響所造成的。彗星的核心大小不一，從幾百米到幾十公里不等，主要由冰、塵埃和小巖石構(gòu)成。其體積可達(dá)到地球直徑的15倍，而尾巴則可能延伸至一個(gè)天文單位遠(yuǎn)。

在沒有望遠(yuǎn)鏡的情況下，如果足夠明亮，我們甚至可以從地球上直接觀測(cè)到彗星，它們?cè)谔炜罩械能壽E有時(shí)長(zhǎng)達(dá)60個(gè)衛(wèi)星的直徑。自古以來，世界各地的文化都有對(duì)彗星的觀察和記錄。彗星通常擁有高度偏心的橢圓軌道，軌道周期差異巨大，從幾年至數(shù)百萬(wàn)年不等。短周期彗星主要來自柯伊伯帶或其外圍的散射盤，而長(zhǎng)周期彗星則被認(rèn)為源于奧爾特云，這是一個(gè)包圍著柯伊伯帶的冰體球體。

當(dāng)長(zhǎng)周期彗星受到恒星和銀河潮汐的引力干擾時(shí)，它們會(huì)離開奧爾特云向太陽(yáng)靠近。雙曲線彗星僅在被拋入星際空間前訪問太陽(yáng)系一次。彗星的出現(xiàn)常被稱作“幻影”，它們與小行星的主要區(qū)別在于彗星擁有無法被引力束縛的大氣層，即彗發(fā)和尾巴。

然而，一些多次接近太陽(yáng)的彗星可能會(huì)失去大部分揮發(fā)性冰和塵埃，變得類似小行星。盡管小行星和彗星可能源于不同的地方，但兩者之間的界線已因主帶彗星和活躍半人馬座小行星的存在而變得模糊。

截至2014年，已知的彗星數(shù)量超過5253顆，這個(gè)數(shù)字還在不斷增長(zhǎng)，但這仍只占潛在彗星總數(shù)的一小部分。據(jù)估計(jì)，在外太陽(yáng)系存在大約1萬(wàn)億個(gè)類彗星天體。每年通常有一顆肉眼可見的彗星，但其中許多并不明顯。明亮的彗星被稱為“大彗星”。人類已經(jīng)派遣無人探測(cè)器探訪彗星，如歐洲航天局的羅塞塔號(hào)成功降落在彗星上，以及美國(guó)宇航局的“深度撞擊”在坦普爾1號(hào)彗星上制造出一個(gè)坑洞，以研究其內(nèi)部結(jié)構(gòu)。

(責(zé)任編輯：佚名)